1843年上海宣布开埠后，在短短的20年时间内，上海从原来不起眼的渔村荻港，一跃成为中国的大都市和文化中心。各路画坛高手云集沪滨，各展其才，为适应新兴市民阶层的审美需要，画家们大胆革新，锐意求进，走上绘画创新的道路，逐渐形成当时国内画界影响最大、参加人数最多的“海上画派”。

　　“海上画派”的艺术特点是：在传统基础上能破格创新，流派自由，个性鲜明，善于借鉴吸收外来艺术。代表人物有虚谷、赵之谦、任伯年、吴昌硕、蒲华等。他们所创作的一些名作，如吴昌硕的《春雨清竹图》、任伯年的《钟进士像》、赵之谦的《初秋即景》等，深受新兴城市民众的青睐。 1927年至1937年的十年中，海上画派继清末民初的强盛后，又出现一次繁荣和复兴，诞生了一大批名噪大江南北的书画家。如闻名全国画坛的“三吴一冯”吴湖帆、吴华源、吴待秋、冯超然；画虎大师张善子、“金鱼王”汪亚尘、“狮王”熊松泉、“画马圣手”徐悲鸿，以及山水画巨擘黄宾虹、贺天健、郑午昌等人，他们的精心创作有吴湖帆的《握兰移裁曲图》、黄宾虹的《水墨山水图》、贺天健的《江山揽胜图》等，都成为现代美术画库中的明珠。

　　新中国成立后，上海的书画家在党和政府的关怀下，更健康地向新的巅峰迈进，涌现出刘海粟、丰子恺、陆俨少、朱屺瞻、谢稚柳、程十发等闻名全国的书画大师。其中陆俨少的《溪霞晚红图》、朱屺瞻的《烟江空翠图》、唐云的《钟馗图》（见图）等，都是广大艺术爱好者心仪之作。可以说从19世纪后期诞生的“海上画派”到今天，犹如长江后浪推前浪，造就一大批杰出的书画家，使得上海在一百多年的历史上，始终成为全国书画界半壁江山，为中国传统书画的发展，作出杰出的贡献。

　　“海上画派”从它诞生后，就一直赢得观众的喜爱。据统计在今日异常繁荣的海内外中国书画拍卖市场上，海派书画作品要占到70％以上。而且，近10年来中国近现代书画拍卖的最高世界纪录，也均由海派画家所创造。