1601年，意大利传教士利玛窦来到中国，他向明朝万历皇帝进献了一件自鸣钟，这是中国人第一次认识西洋钟表。由于当时人们不知道这件洋玩意的制作方式，所以从皇帝到大臣都备感新奇，把它当作玩物把玩。直到清康乾时期，从中国的宫廷到民间，才开始大量仿制西洋钟表，并渐渐地从仿造过渡到了创造的阶段，这其中，“南京钟”就是民族钟表工业的骄傲。

　　第一个改进并制造南京钟的南京人叫吉坦然，他也因此被奉为南京钟的鼻祖。南京钟在辛亥革命时期曾鼎盛一时，当时型号很多，大的有一人多高，小的可以握于掌中。从零件到机芯，从机芯到外壳，南京钟全部都是由手工制造而成。南京钟具有很高的艺术价值，历经百年沧桑仍光亮如新，有一种难以磨灭的贵族气质。

　　南京钟因其工艺精湛、用料讲究，一出现就深受当时中上层人士的喜爱，当时在南京很多人家把它与瓷瓶、镜子放置厅堂中，取其“终身平静”的谐音祈福。1915年在美国旧金山的“太平洋万国巴拿马博览会”上，南京钟获得了金质奖章，从此中国制造的南京钟走向世界，在海内外名声大振。

　　由于其工艺的要求高，成钟的速度慢，成本又高，因而南京钟不能大批生产。抗日战争爆发后，“南京钟”几乎全部停产。而对存世南京钟最大的一次毁灭性破坏是在“文革”时期，那时候南京钟也被列入“四旧”之列，很多人家里的钟表都被砸掉了，现在保存下来的基本都是那时被藏起来幸免于难的。

　　上世纪90年代，南京钟只卖几百元钱，其后随着收藏需求的不断增长和搜寻难度的不断加大，南京钟的价格扶摇直上，进入本世纪，南京钟的价格更是上到了一个新的台阶。去年和今年北京传是公司拍卖会上，共上拍了两只民国南京钟，最高估价也均达到了8000元。现在由于奇缺价格也水涨船高了。在收藏圈即使一般的南京钟没有个六七千元也是拿不下来的。近年来，各方专家都在呼吁保护南京钟，这也从一个侧面反映出对南京钟艺术价值、历史价值和收藏价值的重视达到了前所未有的程度，这也必然会促使南京钟收藏价值空间的进一步拓展。