邮票诞生之前，官办邮政主要是为政府部门和贵族服务的。由于邮件资费的标准很高，普通老百姓无力承担，邮政也严重亏损。

　　邮票之父罗兰·希尔发明邮票主要目的是供公众贴用。因此在1840年世界首枚邮票问世之际，英国同时印有公事邮票，主图、边框与黑便士邮票相同，只是左右上角分别印“V”、“R”字母（维多利亚王室英文缩写），但未正式发行。而最早使用的公事邮票当属西班牙于1854年发行的。

　　随着邮政的发展，公事邮票也逐渐减少。至上个世纪末期仍在发行并使用公事邮票的国家和地区不足30个，主要是英语国家和法语国家。英语国家的公事邮票，多半是在小型的普通邮票上，加盖“SERVICE”（公务）或“OFFICIAL”（公务）字样。法语国家的公事邮票则常常是专门印制的，主图或是政府徽志，或是花卉树木等，印有“OFFICIAL”（公务）字样。

　　少数国家的公事邮票有其特色。如挪威的公事邮票，无国铭，主图为王室狮徽，印有“OFFSAK”（公事）字样。新西兰除了各机关通用的公事邮票外，还有一种专供人寿保险公司使用，其图案都是海岸灯塔。美国于1983年发行一套公事邮票，主图为徽记，上方印有“OFFICIALMAIL”（公务邮件），下面一行小字为“私用罚款300元”。

　　中国最早的公事邮票，是1915年新疆使用的打有“公文贴用”字孔的邮票。中国解放区邮政负责党政机关团体公文、书报传递，收寄抗日军人及家属信件，多实行免费寄递。后来淮南区和苏中发行有无面值邮票全套6枚，分别是绿图红字“平”、“机”、“快”和红图绿字“平”、“机”、“快”。其中淮南区以“稿”字邮票最为有名，这枚1942年发行的专供记者和通讯员向报社投寄稿件的邮票，是当时敌人对根据地实行军事、经济封锁、根据地物质极为困难的见证：邮票用新华社用过的收发电报的稿纸的背面印制，与此期的其他抗日根据地邮票一样，没有齿孔，没有背胶，图案简单，纸张粗糙。这些都可归属公事邮票范畴。

　　一些国际组织也使用过公事邮票。最早的是1922年供国际联盟使用的公事邮票。上世纪70年代至末期还在使用公事邮票的有：由瑞士邮政部门提供国际劳动局、世界卫生组织、世界气象组织、万国邮政联盟国际局、国际电信联盟使用的，由法国邮政部门提供欧洲议会、联合国科教文组织使用的，由荷兰邮政部门提供国际法庭使用的，共8种。

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