犀角，亦称文犀角，是世界上非常有名的牙角料之一。早在中国古代它就与夜光璧、明月珠和碧玉相提并论，只有皇帝和贵族才能享受的物品。《汉书》曾记载：“南越王赵陀献文帝犀角十”。又如《战国策·楚策》中称：楚王“遣使车百乘，献鸡骇之犀，夜光之璧于秦王”。由此可见在古代，犀角的身价已十分昂贵。

       当时古代的中国并不出产犀角，大多从国外输入，数量较少而更显得十分珍贵，在考古发掘中只有牛、羊、鹿等角制品出士，从没发现有犀角器物。明代时期人们仅以它为药材使用，后宫廷御医将犀角雕镂为杯，盛入酒后饮用。据《本草·犀》记载：“入药惟犀生者为佳”，用此饮服具有解毒，解热之功能。18世纪后非洲黑白两种犀角大量进口中国，犀角逐渐成为专供观赏的雕刻艺术品。有钱人常常购买几件陈设于柜、窗、台、几、案架上，既起到点缀美化环境，又成为炫耀财富的标志。

       明末清初，江南是全国雕镂犀角艺术品的集中地区，苏州的鲍天成和无锡的尤通，他俩出类拔萃的犀角雕刻品被誉为“吴中绝技”和“尤犀杯”。北京故宫博物院和上海博物馆均藏有他们珍贵的作品。

        犀角雕刻品在清代末期，就被来中国的欧美艺术品爱好者大量收购去，并在车际艺术市场上经常露面。据成立于1744年苏富比拍卖行和1776年的佳士得艺术品公司，在本世纪初举办的艺术品拍卖会中，都有中国犀角雕刻品的拍卖纪录。至今，犀角雕刻品的国际交易中心仍在欧美地区。